L’Istituto, fondato nel 1940 da Roberto Ago con la denominazione di Istituto di Diritto internazionale e straniero e successivamente diretto per trent’anni da Piero Ziccardi, è il più antico istituto della Facoltà di Giurisprudenza e ha assunto l’attuale intitolazione in seguito alla fusione, avvenuta nel 1988 con l’Istituto di Diritto internazionale privato e processuale creato nel 1964 da Mario Giuliano,  cui si è aggiunta quella con l’Istituto di Diritto ecclesiastico creato nel 1958 da Cesare Magni.

All’Istituto fanno dunque capo sia le discipline giuridiche internazionalistiche (diritto internazionale, diritto internazionale privato e processuale, diritto dell'Unione europea, organizzazione internazionale) sia quelle ecclesiastiche (diritto ecclesiastico, diritto canonico) sia il diritto della navigazione.
La biblioteca riflette la pluralità dei settori disciplinari e ospita oltre 80000 volumi e più di 500 riviste italiane e straniere. Le ricerche in corso nell’Istituto si estendono a tutti i campi disciplinari in cui si articola l'Istituto.

Hugo Grotius 1583 - 1645

I risultati sono testimoniati da numerose pubblicazioni: dal 1942 esce  "Comunicazioni e studi” e dal 1965 la “Rivista di  diritto internazionale privato e processuale” (trimestrale). Alla rivista si collega la pubblicazione di una collana di studi a partire dal 1967.
Altra collana dell’Istituto è dedicata al diritto internazionale pubblico e al diritto dell'Unione europea. Tra le pubblicazioni va inoltre ricordata la raccolta di giurisprudenza italiana in materia di diritto internazionale pubblico dal 1860 al 1940. All’Istituto fanno capo dal 1984 due dottorati di ricerca in Diritto internazionale e in Diritto ecclesiastico.